編譯 | 杜珊妮
美國高等教育的畢業率已經陷入了長達3年的停滯，輟學率常年維持在29%。這一令人震驚的數據由美國國家學生信息交流中心下屬的研究中心（NSCRC）在近日發布。
大學輟學生的累計數據更是驚人。目前，共有4040多萬名美國大學生在未獲得任何高等教育證書的情況下，選擇中途退學。
眾所周知，高等教育是一個國家可持續發展的重要基石。美國作為全球諾貝爾獎獲得者數量最多的國家，擁有卓越的學術聲譽、影響力和最優質的教育資源。其高等教育體系在全球范圍內備受矚目的同時，為什么有越來越多的美國大學生輟學呢？
畢業率停滯，輟學率回升
11月30日，NSCRC公布了一份全美高等教育完成情況的最新報告“Completing College：National and State Reports”。該報告跟蹤了2017年秋季（6年制大學）新生群體截至2023年6月的入學和結業情況。
報告顯示，2017年秋季學期首次接受高等教育的美國學生總人數約為243.5萬人，這批學生入學6年后的總體畢業率為62.2%，約151.5萬人于2023年順利畢業。自2015年（入學年份）以來，該比率基本沒有變化。
與2016年（入學年份）相比，所有4年制高等教育的畢業率均呈現下降趨勢。其中，營利性私立機構（46%）下降1.6%，非營利性私立機構（77.5%）下降0.3%，公立機構（67.4%）下降0.7%。社區學院（43.4%）是唯一出現畢業率增長的高等教育機構，增長了0.4%。
按高等教育機構類型劃分的6年畢業率：2006年——2017年（入學年份）。圖源：NSCRC
NSCRC的主任Doug Shapiro表示：“我認為我們從這些數據中看到了疫情的持續影響，但是我們并不是想說‘疫情似乎拖慢了這些學生的腳步，他們可能需要更長的時間才能完成學業’。”
“恰恰相反，我們真正想說的是：‘越來越多的學生選擇了退學’。”他說。
在2017年首次入學的群體中，37.8%的學生在6年內沒有獲得學位，其中只有8.6%仍在就讀，其余29.2%則完全退出。
美國高等教育的輟學率連續5年保持在29%，而且今年再次呈現回升趨勢。
在過去的10年里，高等教育的學生保留率也在逐年下降，能夠堅持完成學業的美國大學生數量正在減少。
按新生首次入學年份劃分的6年畢業率、保留率和輟學率。數據來源：NSCRC
NSCRC于今年4月公布的另外一份報告顯示，迄今為止，上過大學但未獲得任何證書（Some College, No Credential，SCNC）的美國人數量超過了4040萬。僅2020年至2021年一年之內，SCNC的學生人數就新增了140萬。
值得關注的是，重新注冊入學的SCNC學生數量出現了下降，而社區學院則是SCNC學生最新入學、重新入學和首次獲得證書的首選機構類型。
在美國，社區學院的定位是提供平價的高等教育，為那些無法負擔高昂學費的貧困學生提供經濟可行的教育選擇。
心理健康惡化，抑郁焦慮加劇
2020年新冠疫情席卷全球，美國各州和地區的大學紛紛取消了面授課程，轉向在線教學。
迅速轉變的教學模式，把許多美國大學生打得措手不及，社交隔離剝奪了原有的大學交互體驗。許多學生由于難以適應在線學習模式，在家完成學業變得很困難，從而導致學業壓力倍增，焦慮和抑郁等負面心理情緒隨之加劇。
美國醫學社會學家Rashon I. Lane和澳大利亞蒙納士大學心理學研究員Elise R. Facer-Childs等人進行的一項研究發現，疫情期間，18歲至24歲的美國大學生自殺意念和焦慮的發生率，均比美國其他年齡段成年人的平均水平高出2倍多。
為擺脫疫情帶來的心理困境，有些學生選擇了休學或是間隔年，有些學生被迫作出了輟學的決定。
與此同時，疫情的沖擊也讓部分美國大學生失去了實習和工作的機會，從而面臨前所未有的財務和個人壓力。不穩定的經濟狀況，使得美國大學生在完成學業的道路上更加“寸步難行”。
美國中佛羅里達大學（UCF）急診醫學和神經病學系的研究人員Latha Ganti與布朗大學的Jenny Lee等人，進行了關于新冠疫情對美國大學生心理健康水平影響的研究。一位參與該調查的學生表示：“沒有從大學獲得經濟上的幫助，真的讓我徹底放棄了2020年秋季學期重返大學的想法。”
經濟困難、失業、家庭負擔和無力購買電腦，這些因素都可以擊碎那些低收入學生的大學夢。特別是對少數族裔和農村學生來說，這些情況的影響尤為嚴重。
學生債務危機
美國的高等教育費用非常昂貴。雖然美國高校為學生提供了獎學金和助學金，但是遠遠不夠。這就讓聯邦學生貸款一路走高，成為美國大學生最主要的學費借貸來源。
過去20年來，美國的學生貸款債務增加了一倍多。學生債務現已成為該國最大的消費者借貸形式之一，貸款總額超過了汽車貸款和信用卡債務。
截至2023年3月，約4400萬美國借款人總共欠下超過1.6萬億美元的聯邦學生貸款。
美國學生貸款、汽車貸款和信用卡債務變化趨勢：2006年——2022年。圖源：美國外交關系協會（CFR）
學費的增長速度比多數學生和家庭的收入增長速度快很多倍。
自2004年以來，私立大學和州外公立大學的學雜費分別上漲了132%和127%，州內公立大學的學雜費更是飆升了158%。
美國大學20年平均學費增長：2004年——2024年。圖源：US News
2023——2024學年，私立大學的平均學費最昂貴，為46652美元；州外公立大學為28217美元；州內公立大學最便宜，為11970美元。因此，私立大學的畢業生通常比公立大學的畢業生背負更多的債務。
許多學生因為難以負擔沉重的教育成本，不得不中途輟學。
2021年4月，拜登政府宣布了一項620億美元的高等教育撥款計劃，以提高弱勢學生群體的畢業率和保留率。時隔1年后，美國白宮又宣布了另一助學政策，為聯邦佩爾助學金（Pell Grant）獲得者免除最多2萬美元的學生債務，并向非佩爾助學金獲得者免除最多1萬美元的學生債務。如果借款人的個人收入低于 12.5萬美元，也有資格享受此項減免。
佩爾助學金由美國聯邦政府提供資助，主要用于支持有經濟需要的大學生支付其大學教育的費用，這項資助通常不需要償還。
此前，約700萬名美國大學生依賴佩爾助學金。然而，過去的50年里，該助學金并沒有跟上大學費用的上漲，最高補助金從涵蓋4年制大學學位費用的約80%降至不到30%，導致數百萬名低收入學生不得不通過貸款的方式來籌措資金以支付大學費用。
盡管美國政府出臺各項教育政策，通過提供額外的財務支持幫助大學生繼續完成學業，但學生債務危機仍然是高等教育的障礙。
輟學就業，早點賺錢
高昂的高等教育成本，讓很多美國大學生深深：高等教育能否提供足夠的實際價值，以確保他們未來獲得良好的職業機會和薪資水平。
疫情使得推遲上大學的決定成為富裕家庭的一種選擇，變得更加具有特權性質。一些學生開始重新評估他們的職業選擇和教育路徑。對于一些輟學的學生而言，工作可能會提供更直接的經濟回報。
近些年，一些雇主和私營企業已經開始注意到擁有技能而無學位的人才，疫情刺激了他們對勞動力技能提升和再培訓的進一步投資。例如，微軟和谷歌出臺了全面的培訓計劃，包括職業培訓、咨詢和輔導，幫助員工發展更全面的技能。另外，基于經驗的招聘也越來越受到支持。
這些趨勢表明，雇主和社會正逐漸重視其他形式的資格和技能，而不僅僅是傳統的大學學位。勞動力市場的需求變化為沒有大學文憑的群體創造了新的機會，輟學生轉向了直接參加工作或接受職業培訓。
然而，即使有新的就業機會涌現，許多美國的高薪行業還是有大學學歷的門檻。
美國布魯金斯學會（The Brookings Institution）大都市政策計劃的高級研究員Martha Ross表示：“高等教育學位是我們進入中產階級最快的途徑。”
參考鏈接：
https://nscresearchcenter.org/completing-college/
https://nscresearchcenter.org/some-college-no-credential/
https://www.insidehighered.com/news/students/retention/2023/11/30/college-completion-rates-plateau
https://doi.org/10.1186/s40359-021-00598-3
https://doi.org/10.1177/15248399221092750
https://www.whitehouse.gov/briefing-room/statements-releases/2021/04/28/fact-sheet-the-american-families-plan/
https://www.whitehouse.gov/briefing-room/statements-releases/2022/08/24/fact-sheet-president-biden-announces-student-loan-relief-for-borrowers-who-need-it-most/
https://www.usnews.com/education/best-colleges/paying-for-college/articles/see-20-years-of-tuition-growth-at-national-universities
https://www.cfr.org/backgrounder/us-student-loan-debt-trends-economic-impact
https://www.mckinsey.com/featured-insights/sustainable-inclusive-growth/future-of-america/covid-19-crisis-pushes-us-students-into-an-uncertain-job-market
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