150年前，科幻大師凡爾納預言，水將成為終極燃料。科學家一直努力發展能夠將這一預言變為現實的各種可能的技術。其中包括通過陽光直接分解水獲取氫氣，這項被稱為“光催化分解水”的技術屬于低碳技術。
目前，太陽能制氫主要有兩種方式。一種是太陽能電池發電再電解水，其效率高但設備復雜且昂貴；另一種是太陽光直接光解水，即通過氧化鈦等半導體材料在陽光下“一鍵分解”水分子。光解水自1972年被發現以來便是能源界的“超級明星”。
這種特殊的“光之催化材料”受到陽光照射時，如同微型發電廠一樣開始運轉，在二氧化鈦晶體的體相布滿數以億計的“能量接收站”。每個“接收站”由鈦原子和氧原子精密排布構成。當陽光中的光子撞擊時，“接收站”便激發出攜帶能量的電子-空穴對。
然而，傳統二氧化鈦存在致命缺陷，即這些被激活的電子和空穴像是迷失方向的賽車，在如同“迷宮”的材料內部橫沖直撞，多數的電子和空穴在百萬分之一秒內就會復合湮滅。同時，高溫制備環境易導致氧原子“離家出走”，形成帶正電的氧空位，吸引電子形成致命的“陷阱區”，使得“迷宮”充滿陷阱。
中國科學院金屬研究所劉崗團隊發現，解決上述問題的關鍵在于“元素替代”和“結構整容”。科研人員選擇鈧（Sc）作為“改造工程師”。鈧有三大“絕技”：一是鈧離子半徑與鈦相近，能夠嵌入晶格而不造成結構變形；二是鈧的穩定價態+3價能夠中和氧空位帶來的電荷失衡；三是鈧原子在表面可以重構晶體原子排布，并得到特定的晶面結構，從而能夠指引光生電子和空穴跑出“迷宮”。
研究引入5%的鈧原子，制備出顆粒表面由{101}和{110}兩類晶面組成的金紅石相二氧化鈦。這兩個晶面如同精心設計的“電荷高速公路”——一個晶面專門收集電子，另一個負責接收空穴。尤其是兩個晶面之間形成強度堪比太陽能電池的定向電場，這相當于在數百納米大小的二氧化鈦顆粒中架設電荷運輸的“立交橋”。
改造后的半導體光催化材料展現出性能飛躍：光生電荷分離效率提升200余倍，對波長為360納米紫外光的量子利用率突破30%；在模擬太陽光下，其產氫效率比已報道的二氧化鈦高出15倍，創造了該材料體系的新紀錄；若將其制作成100m2的光催化板，一天光照時間產生的氫氣可以驅動一輛氫能汽車行駛68公里。
4月8日，相關研究成果發表在《美國化學會志》（JACS）上。
鈧摻雜氧化鈦晶體結構和光解水反應示意圖
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