在拖延數(shù)十年后，全球污染最嚴(yán)重的地方之一終于有望變干凈了。據(jù)《科學(xué)》報(bào)道，10月，美國能源部（DOE）漢福德核設(shè)施的工作人員計(jì)劃啟用一座耗資數(shù)十億美元的工廠，該工廠能把放射性廢料封存進(jìn)數(shù)千根玻璃柱中，隨后這些玻璃柱將被運(yùn)至其他地點(diǎn)掩埋。
目前這些廢料儲存在已發(fā)生腐蝕的儲罐中，隱患重重，因此這將成為清理之路上的重要里程碑。然而，在DOE清理部門出現(xiàn)人事變動的背景下，美國各州及地方官員擔(dān)心，白宮可能在最后時(shí)刻推遲該項(xiàng)目，并試圖轉(zhuǎn)向一種更快捷、更廉價(jià)但并非萬無一失的方案——用類似水泥的灌漿材料封存廢料。
“我們之所以擔(dān)心這些傳言，是因?yàn)槲覀兗磳⑹状握嬲龑?shí)現(xiàn)漢福德儲罐廢料體積的大幅減少，這太關(guān)鍵了。”非營利組織三城發(fā)展委員會聯(lián)邦項(xiàng)目副總裁David Reeploeg表示。
钚生產(chǎn)過程中產(chǎn)生的廢料儲存在177個(gè)已發(fā)生腐蝕的儲罐中。圖片來源：美國能源部
從二戰(zhàn)時(shí)期到冷戰(zhàn)期間，漢福德核設(shè)施的工程師為數(shù)千枚核彈制造钚材料，這一過程產(chǎn)生的約3.25億升液態(tài)廢料被排入177個(gè)地下碳鋼儲罐。如今，部分儲罐已出現(xiàn)腐蝕，據(jù)估計(jì)已有370萬升有毒廢料滲入地下。
1989年，DOE與美國環(huán)境保護(hù)署（EPA）及華盛頓州達(dá)成清理協(xié)議。經(jīng)過多次修訂后，現(xiàn)在明確規(guī)定，大部分廢料將通過玻璃化工藝封存。最初，這座玻璃化工廠的預(yù)算為43億美元，計(jì)劃于2007年啟用。如今，僅工廠建設(shè)就已投入超100億美元，而整個(gè)漢福德核設(shè)施的清理工作預(yù)計(jì)總耗資將達(dá)2000億至3500億美元，且需持續(xù)到21世紀(jì)70年代才能完成。
工作人員近期已對這座新建工廠進(jìn)行了熔爐和排放控制系統(tǒng)測試。該工廠計(jì)劃處理大部分低放射性廢料，這類廢料占漢福德核廢料總體積的90%。目前，約300萬升經(jīng)過初步處理的廢料正等待封入玻璃柱中。另一座用于處理高放射性廢料的工廠則要到21世紀(jì)30年代才能完工，這類廢料在儲罐底部已積聚成黏稠的放射性淤泥。
然而，9月8日，DOE解雇了Roger Jarrell，他在今年4月剛被任命為負(fù)責(zé)監(jiān)督漢福德清理工作的環(huán)境管理辦公室主任。這一人事變動引發(fā)外界猜測——DOE可能要改變清理路線。
美國參議員Patty Murray透露，在近日一次電話會議中，DOE部長Chris Wright表示因安全顧慮，DOE計(jì)劃暫緩玻璃化工廠的啟動。Murray表示，這一舉措“極其愚蠢且具有破壞性，將對漢福德核設(shè)施的整體清理任務(wù)構(gòu)成威脅”。
電話會議后的第二天，Wright發(fā)表聲明稱，DOE“尚未改變對（低放射性廢料）處理工廠的計(jì)劃或策略。盡管面臨挑戰(zhàn)，但我們承諾在10月15日前啟動運(yùn)營”。
盡管如此，仍有人懷疑特朗普政府希望采用灌漿法處理更多廢料。灌漿法與玻璃化既是技術(shù)之爭，又是安全與成本的博弈。美國國家科學(xué)院、工程院與醫(yī)學(xué)院的一個(gè)專家組曾建議，對于部分高放射性廢料，灌漿法是“成本更低且效果可靠”的處理方式。但美國天主教大學(xué)從事玻璃化研究的Ian Pegg指出：“業(yè)界普遍認(rèn)為，玻璃是更穩(wěn)定的廢料封存形態(tài)。”
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