作為一名蛇類研究與保護者，中國科學院成都生物研究所研究員李家堂不是天生的“異寵”愛好者。小時候，沒見過蛇的李家堂，從老人們講的故事里，生出了對蛇的恐懼。
2004年秋天，24歲的李家堂第一次走進導師的實驗室。推開門的一瞬間，他的汗毛都立起來了。地上爬著蛇，桌上盤著蛇。柜子上、椅子上，目光所及之處，到處都是蛇，活生生的蛇。
他的導師是兩棲爬行動物學家、中國科學院院士趙爾宓。李家堂知道，導師實驗室里趴著的都是無毒蛇，但蛇的模樣仍讓他不寒而栗。他壯著膽子走進去，畢竟研究蛇是他自己的選擇。
在本科期間，學動物學的李家堂就注意到，蛇類在維持生態平衡和生物多樣性穩定方面有重要作用，中國大約有350至400種蛇，其中的30％至40％被列入瀕危。“這是個很有意義的研究方向。”他決定報考行業內“大咖”趙爾宓的研究生。
跟導師接受學術訓練的5年里，李家堂對蛇的恐懼雖然無法完全消除，卻也在一次次野外科學考察中，慢慢得到緩解。
有一次，李家堂在云南景東縣的一座山里調查兩棲動物，被一只趴在樹上的翠綠樹蛙吸引了。他緊緊盯住樹蛙，輕手輕腳地靠近。就在幾乎要捉住樹蛙時，余光里隱約出現了一條綠色的“長繩”。李家堂心頭一緊、汗毛豎立。他的頭頂上方，一條又長又綠的竹葉青蛇，正對著他張開大嘴。一瞬間，李家堂被本能驅使，拔腿就跑，沒跑出幾步，他又壯著膽子停下來，轉身把劇毒的竹葉青蛇裝進樣本采集箱。
后來，李家堂具備了可以帶隊“出野外”的能力。他發現，遇到蛇時，自己不僅不恐懼，反而會興奮。
2015年，李家堂帶領學生到青藏高原去找西藏溫泉蛇。西藏溫泉蛇是世界上分布海拔最高的蛇類之一，無毒，大多生活在海拔3500米以上的區域，是中國特有珍稀保護物種、國家一級保護動物。
李家堂記得，當時天氣不好，大家在海拔4000多米的地方艱難地尋找，不少人都出現了頭疼、氣喘等高原反應。當大家終于找到西藏溫泉蛇并成功采到樣本時，那一刻的喜悅難以言喻。直到今天，李家堂都記憶猶新。
之后，他帶領研究團隊跑遍了西藏大大小小的溫泉，邂逅了數不清的西藏溫泉蛇，也開展了西藏溫泉蛇高原極端環境適應與演化機制相關研究。在青藏高原，他最喜歡尋找旁邊有溪流的溫泉，那里很可能有西藏溫泉蛇的蹤跡。“溫泉可以給它提供熱量，溪流可以為它提供魚、蛙等食物。”
世界上分布海拔最高的蛇類西藏溫泉蛇。王聿凡/攝如今，國內外學術界只要提到“西藏溫泉蛇”，大概率會想到“李家堂”。他的工作曾得到美國系統生物學家戴維·希利斯等同行專家的高度認可，并獲得“中國動物學會青年科技獎”等多項殊榮。
“科學研究要摸清物種多樣性的本底，了解生物適應環境的機制。只有掌握了這些之后，才能更好地支撐自然保護區設計，提供政策建議。”李家堂說，隨著國家對科研投入加大，如第二次青藏高原科學考察和新疆科學考察等專項的實施，蛇類多樣性明顯增加，情況開始向好的方向發展。
他的團隊里有很多志同道合的年輕人。除了研究西藏溫泉蛇，李家堂也帶著大家從動物學、基因組學、醫學、仿生學等多學科視角，研究蛇類的物種多樣性、時空分布格局與演化。
“我團隊里清一色的都是從小喜歡蛇的年輕人，他們對蛇有特別深的感情。”李家堂說，他的實驗室跟當初他導師的實驗室一樣，隨處可見無毒蛇。為了了解蛇的全生命周期過程，實驗室建立了一條“蛇卵孵化—小蛇繁育—成年蛇養護”的全生命周期鏈。
“我現在還是很喜歡蛇的，我相信你們見了也會很喜歡。等你哪天去我們實驗室，給你們看一下！”李家堂笑著說。
李家堂。受訪者供圖
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