2月13日，《自然》（Nature）發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所王敏團隊和福建省地質調查研究院合作完成的關于福建省政和動物群發現侏羅紀鳥類化石的研究成果。該研究報道了目前全球最古老的鳥類之一也是迄今唯一確切的侏羅紀鳥類，揭示了現代鳥類的體型結構在侏羅紀晚期（距今1.5億年）便已出現。這一成果將以尾綜骨為代表的重要特征的出現時間提早了近2000萬年。
鳥類從恐龍演化而來，是生命演化歷史中最為震撼的一幕，涉及大量骨骼、肌肉、表皮衍生物和其他生物學結構的改變。宏演化的理論研究推測，鳥類多樣性的增加最早發生在侏羅紀，而這一假說缺少化石證據支持。目前，我們熟知的侏羅紀鳥類只有發現于德國晚侏羅世的始祖鳥。但是，始祖鳥的分類位置受到質疑。有研究認為始祖鳥屬于恐爪龍類而非鳥類。也有研究將近鳥龍類和擅攀鳥龍類歸入鳥類。而這些假說存有爭議。
自2021年，古脊椎所研究員王敏、周忠和與福建省地質調查研究院科研人員合作組建野外團隊，在福建省內開展古生物和地層考察工作。2023年9月，該團隊在《自然》上報道了福建首次發現的恐龍骨骼化石——奇異福建龍，并命名了政和動物群，為探討東亞晚中生代陸相生態系統的演化提供了全新窗口。2023年11月，該團隊在政和動物群中發現了一件不完整的爬行動物化石。這一化石僅有部分肩帶骨骼在圍巖中顯露出來，但王敏、周忠和第一眼看到便認為這或是鳥類化石。
經過一年的室內修復和研究分析，該團隊確定這一化石屬于鳥類，并命名為政和八閩鳥（八閩是福建的古稱）。政和八閩鳥表現出獨特的形態組合：其肩帶和腰帶具有鳥胸類的進步特征，如具有分離的烏喙骨和肩胛骨、坐骨不發育閉孔突等。但是，政和八閩鳥前肢保留了手盜龍類恐龍的原始形態。為分析不同身體部位在恐龍-鳥類轉變時的演化變化，研究利用比較分支系統學，分別構建了前肢、肩帶和腰帶的形態空間。結果顯示，政和八閩鳥的肩帶和腰帶特征散落在白堊紀反鳥類和今鳥型類的形態空間中，而政和八閩鳥前肢卻落在非鳥類獸腳類恐龍的形態空間里。這些發現展示了不同身體部位的模塊化演化，揭示了鑲嵌演化深刻影響鳥類起源。
政和八閩鳥最特殊的地方在于具有愈合的尾綜骨，這是構成現代鳥類體型的基石。鳥類和其他爬行動物最顯著的區別是鳥類的尾巴很短，尾椎數目減少，且最后幾枚尾椎愈合成一個名為尾綜骨的結構。尾綜骨結構的出現對身體重心前移、后肢和尾骨的獨立運動以及飛行能力的完善至關重要。尾骨縮短是恐龍-鳥類演化中最徹底的形態變化之一。始祖鳥、近鳥龍類等潛在的侏羅紀鳥類具有與恐龍一樣的長尾骨。從這點來講，它們至少在體型上與鳥類大相徑庭。政和八閩鳥的發現首次揭示了現代鳥類體型在侏羅紀就已出現，并將這一特征的出現時間提早了2000萬年。
基于簡約法和貝葉斯法的系統發育分析均支持政和八閩鳥的鳥類分類位置。在進化樹上，政和八閩鳥是僅次于始祖鳥而最早分化的鳥類支系。因此，若對始祖鳥的鳥類歸屬有疑問，那么，政和八閩鳥是目前唯一確切的侏羅紀鳥類。
除政和八閩鳥的發現外，該團隊發現了單獨保存的叉骨。由于保存的信息有限，研究通過幾何形態測量學、分支系統學和判別分析等方法來鎖定叉骨的分類位置。結果顯示，叉骨與白堊紀的今鳥型類相似，區別于政和八閩鳥以及其他侏羅紀鳥類和恐龍。由于缺失更多的信息來確定叉骨分類位置，研究只得暫將其歸入鳥類這一大的分類單元。但是，這一叉骨的發現證實了至少兩種鳥類生活在政和動物群。
研究通過演化時間估算發現，政和八閩鳥將鳥類起源的時間推進到中侏羅世晚期。如果上述叉骨屬于今鳥型類，那么，鳥類起源的時間將進一步提早。
政和動物群因獨特的生物構成和地質構造背景，為探討侏羅紀晚期陸相生態系統的演化以及包括鳥類、離龍類等動物的起源提供了新的重要信息。
研究工作得到國家自然科學基金、中國科學院及福建省相關項目的支持。
論文鏈接
億年飛躍，生命演化新啟示
政和八閩鳥正型標本
中生代獸腳類恐龍（包括鳥類）演化樹以及前肢、肩帶和后肢的形態空間
政和動物群發現疑似今鳥型類的叉骨
政和八閩鳥和政和動物群生態復原圖
本文鏈接：迄今最古老鳥類化石發現改寫鳥類演化歷史http://www.sq15.cn/show-12-719-0.html
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