提起自己當年跟英語老師申請“翹”掉專業必修課、跑去“蹭”計算機系“信號處理”課程的往事，現在已是上海科技大學副教授、免疫化學研究所助理所長的白芳有點不好意思地笑了。
“我現在也是位老師，回想起來當時真是提出了一個很無理的要求。但那位老師特別開明，同意我去上自己感興趣的課，我很感激。”白芳對《中國科學報》講述道，本科時她在大連理工大學讀的是5年制的化學工程與工藝和英語雙學位，但發現自己“做實驗不太行”，反而對計算機很著迷，就開始自學，遇到難懂或者需要系統理解的部分，就去“蹭課”。
就這樣跟著興趣一路走，十多年來的求學生涯，她的視線一直沒離開“計算+藥物”，也成就了今天擅長以高性能計算和人工智能（AI）算法為工具開展藥物設計研究的自己。最近，白芳將其團隊開發的AI藥物研發平臺及一類抗神經母細胞瘤候選藥物的專利獨占許可權協議許可給璞諾智藥（蘇州）生物科技有限公司（以下簡稱璞諾智藥），合同里程碑總金額高達2.37億元，引發業界關注。
白芳與抗神經母細胞瘤藥物研發主要研究人員：韓祺蕾博士（上海科技大學免疫化學研究所博士后），曹宇（上海科技大學生命學院博士研究生）。受訪者 供圖
真正把藥做出來
根據上海科技大學與璞諾智藥簽訂的專利受讓協議，上海科技大學授予璞諾智藥其AI藥物研發平臺（包含6套算法和軟件）的獨家商業化權利，并許可白芳團隊聯合蘇州中科新藥籃生物醫藥科技有限公司、復旦大學附屬兒科醫院李凱主任團隊等利用AI開發的一類抗神經母細胞瘤小分子抑制劑的專利獨占許可，璞諾智藥約定以首付款和里程碑付款的方式，獲得此系列藥物專利商業化開發的權利。
值得一提的是，成果轉化受讓方璞諾智藥與白芳淵源頗深。在這家成立于2024年的創新藥企里，白芳是聯合創始人，她希望更好地實現團隊對難成藥性靶標藥物的設計開發和臨床轉化。
“在我的科研訓練和研究經歷中，做藥的使命是刻在骨子里的。”白芳對《中國科學報》說，無論是開發藥物設計方法也好、推動算法應用也罷，她和團隊成員們的夙愿就是能真正把藥物做出來。而實驗室的研發只是開個頭，后續的開發需要借助產業界完成，“這是一個繼續發展的問題”。
記者了解到，白芳在上海科技大學的實驗室分兩塊，一塊偏重于算法和計算，另一塊則側重于藥物開發相關的生物化學等試驗，但這些都還處于基礎研究的范疇。一款新藥在實驗室被設計出來，一般只能走到“先導化合物優化”階段，后續還需要大量的關于成藥性優化的工作。
藥物的設計研發是一項漫長、昂貴且高風險的事業，即便有AI技術的“助攻”，新研藥物的安全性、有效性驗證，動物實驗、臨床驗證等環節都要面臨嚴格的考驗。“尤其是藥物開發后期，僅在學校的實驗室是無法繼續的。”白芳說，要想把藥物真的做出來，必須借助產業孵化的力量。
“退休后的再創業”
創立璞諾智藥的另一位核心人物，非現任璞諾智藥董事長梅璟萍莫屬。
梅璟萍是一位在中國生物醫藥領域頗有影響力的女性。她自2013年1月加入上海復星醫藥集團后，歷任高級副總裁、執行總裁等職，其間推動了國內首款CAR-T細胞治療產品的上市。無巧不成書，2019年，白芳全職回國，這年梅璟萍入選了福布斯發布的“中國科技女性榜”。
2024年元旦，因到退休年齡，梅璟萍主動辭去復星醫藥執行總裁職務。對她而言，執掌璞諾智藥是“退休后的再創業”。
早在2022年，梅璟萍和現任璞諾智藥運營負責人張齊等人就參觀了白芳在上海科技大學建立的藥物開發技術平臺，看到了團隊藉由該技術平臺做出的一些先導化合物，也了解到他們在抗神經母細胞瘤抑制劑上的進展。梅璟萍等人覺得，針對這些難成藥性的靶標研究“后面的工作需要很快運轉起來”。
雙方一拍即合，決定創立一家專注于利用AI藥物設計方法和化學生物技術開發小分子藥物制劑的生物醫藥創新企業。
在白芳眼里，梅璟萍身上有一種大將風度。白芳是個急性子，有時候遇到難題“急得轉圈”，梅璟萍會拍拍她的肩膀，告訴她“別著急，慢慢來”。她還會耐心聽取團隊利用AI等新方法開展藥物開發的技術理念和近期進展，并且能夠準確、簡潔地向投資人講述出來。成立一年左右，璞諾智藥即將完成天使輪融資。
白芳告訴《中國科學報》，在璞諾智藥，她的角色是首席科學顧問，因為此前也沒有任何管理經驗，所以她并不參與公司運營，仍專注于教學和科研工作。
除了希望新藥研發這條路走得更遠之外，白芳還希望把藥物設計相關技術平臺“扶上馬，送一程”。
“我們結合AI算法，開發了一系列藥物設計的方法，但這些方法存在一個延續性的問題。在學校，我們能做的就是把它們做成一個網頁窗口——就是很樸素的工具、沒有什么交互，放在網站上供大家免費使用。”白芳說，如果后續沒有跟進更新，哪怕是再先進的方法，久而久之也會逐漸不再適應新藥開發的需求。因此，他們希望能有個技術平臺把這些方法通過工程化改進做成軟件或工具包，以便于進一步完善，也有利于系統化建設藥物設計開發平臺。
“工程化的東西往往會存在一些重復性工作。實驗室以創新性的研究為主，因此后續的孵化需要公司去運營。”白芳說，如今走向研產協同，正是為了滿足藥物設計和技術方法雙雙落地的需求。
無懼孤兒藥開發“天坑”
說起白芳團隊著手開發的神經母細胞瘤抑制劑，就不得不提到另一位女性——復旦大學附屬兒科醫院腫瘤外科主任李凱。
上海科技大學生命科學與技術學院歷來注重與醫院的交流與合作。一次學術交流活動中，白芳結識了李凱。李凱向白芳展示了一些罹患神經母細胞瘤兒童的照片。也是在那時，她第一次知道了小兒神經母細胞瘤——兒童致死率最高的顱外惡性腫瘤，目前尚沒有療效滿意的治療藥物，已有抗體藥物也只有部分響應，且治療成本高昂，并易快速產生耐藥。
“有一些東西這輩子也忘不了，那些照片就是如此。”可能是視覺上的沖擊太過強烈，作為孩子的母親，白芳當時就對李凱說：“我們就是做藥物設計的，我們能做。”
多年來的藥物設計經驗再加上新技術手段，白芳團隊的研發效率很高。團隊很快通過調研確定藥物作用靶標，利用實驗室藥物設計技術發現了一類抗神經母細胞瘤的靶蛋白降解劑小分子，并進一步在多個動物模型上獲得了藥效的積極肯定。
“在動物模型上，這款小分子藥效很好，能明顯看到腫瘤消退，而且長時間不復發。”白芳介紹說，他們還專門使用臨床復發病人的臨床樣本，繼續在動物模型上展開驗證，探索了該抗腫瘤小分子的有效性，結果同樣積極。現在團隊正進一步優化它在代謝方面的性質，進而作出臨床前的安全評估。
不過，小兒神經母細胞瘤的發病率在中國不到十萬分之一，屬于罕見病的范疇。由于罕見病藥物（也稱孤兒藥）的臨床轉化投入高、預期收益低，許多大公司在投入產出比的考量上，會在開發層面有很多顧慮。但璞諾智藥立足于解決臨床未滿足需求，白芳暫時還沒有這方面的顧慮。
“璞諾智藥的董事會也對這個產品的繼續開發表示了首肯。雖然這款藥的首發適應證是一種罕見病，但研發團隊做了很細致的生物機制研究，對未來潛在的適應證拓展做了詳細的分析，最終決定推進藥物的引進與轉化。”白芳說：“藥物開發向來‘九死一生’，而我們并沒有完整的開發經驗。也正因如此，我才愈發感受到，支撐大家走下去的是那份真摯的情懷和使命。”
本文鏈接：校企合作，她們攜手開發拯救孩子的“孤兒藥”http://www.sq15.cn/show-11-25819-0.html
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