科學家從埃塞俄比亞北部一處沉積洼地中采集到13顆磨損風化的牙齒，為人類進化史上缺失的一章提供了新線索。這些牙齒屬于一種南方古猿，年代約為280萬至260萬年前，表明人類所屬的“人屬”可能曾與這種尚未命名的南方古猿共存。這項8月13日發表于《自然》的研究，揭示了南方古猿是著名化石“露西”所屬物種的近親，其生存年代正值人類祖先開始大量制造工具并進化出更大腦容量的關鍵時期。
研究人員在埃塞俄比亞Ledi-Geraru遺址搜尋化石。圖片來源：David A. Feary
“它填補了一個化石記錄非常稀少，甚至完全空白的時期。”未參與該研究的美國紐約大學的古人類學家Shara Bailey表示，“這是一項非常重要的工作。”
大約300萬年前，在東非地區，露西所屬物種南方古猿阿法種似乎已經滅絕。這是一種約1米高、能直立行走的猿類。100萬年后，該地區生活著兩種不同的古人類，一種是早期人屬，包含了現代人類的祖先；另一種是傍人屬，以巨大臼齒和顴骨為特征，代表著演化上的一個“死胡同”。
長期以來，學界普遍認為，在某個階段，南方古猿的某個分支發生了分化，同時產生了傍人屬和人屬。但科學家迄今尚未厘清這些物種之間的演化關系，這在很大程度上歸因于該時期化石記錄的匱乏。“存在一個大約50萬年的記錄空白期。”美國耶魯大學的古人類學家Jessica Thompson說。
為填補這一空白，自2002年起，一個由美國亞利桑那州立大學科學家領導的團隊開始在埃塞俄比亞阿法爾地區一個名為Ledi-Geraru、面積約100平方公里的區域進行搜尋。
2013年和2015年，該團隊在該遺址發掘出約260萬年前的石器。同樣在2013年，他們還發現了一塊可追溯至280萬年前的下頜骨，被認為是當時最古老人屬化石證據。而他們最新發現的13顆磨損嚴重的牙齒，則是在2015年和2018年調查期間，從一個年代約為280萬年前的沉積層和另外兩個年代約為260萬年前的沉積層中采集到的。為了確定這些牙齒曾經屬于哪個物種，研究人員將它們與700多顆先前已明確鑒定、來自11種古人類的牙齒進行了詳細比對。這些古人類包括南方古猿、傍人屬和人屬。
其中3顆牙齒與在Ledi-Geraru附近Hadar遺址發現的人屬下頜骨上的牙齒非常相似，因此應同屬人屬。至于另外10顆牙齒，美國阿肯色大學的人類學家Lucas Delezene和同事認為，它們很可能屬于一種先前未知的南方古猿——該物種曾在幾十萬年的時間里與人屬共同生活在這片土地上。
結合其他遺址的證據，這意味著在300萬至250萬年前，可能有4種類型的古人類——人屬、傍人屬以及兩種南方古猿，曾漫步在東非草原上。
“其中一種可能最終演化成我們人類，或者在某個其他地方的某些其他化石可能才是我們人類的直系祖先。”共同領導Ledi-Geraru項目的亞利桑那州立大學的古人類學家Kaye Reed說，“這就像我們在努力拼湊的一個拼圖，每一塊新發現都很重要。”
Bailey強調，利用微型計算機斷層掃描對這些牙齒進行的額外分析，可以讓研究人員幾乎觀察到牙齒外部琺瑯質下面的結構，這將有助于提升鑒定牙齒所屬物種的準確性。
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-025-09390-4
本文鏈接：牙齒化石揭示東非未知人類祖先http://www.sq15.cn/show-11-24716-0.html
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