美國國家航空航天局（NASA）追蹤的系外行星官方數量已達6000顆。這些行星是由世界各地的科學家滾動添加的，因此并沒有具體的某一顆行星被確認為第6000顆行星。這一數字由NASA系外行星科學研究所（NExScI）監測，目前還有8000多顆候選行星等待確認。
“這一里程碑代表了數十年的宇宙探索。這種探索徹底改變了人類看待夜空的方式。”NASA的Shawn Domagal-Goldman說，“從發現到表征，這些任務為回答一個基本問題奠定了基礎：我們是孤獨的嗎？”
如今距離1995年在一顆類太陽恒星周圍發現第一顆系外行星已經過去了30年。盡管研究人員認為銀河系中存在數十億顆行星，但找到它們仍然是一項挑戰。隨著已知系外行星總數的增加，除了發現許多具有迷人特征的單顆行星外，科學家還能夠將系外行星與太陽系行星進行比較。
例如，雖然太陽系擁有相當數量的巖石行星和巨行星，但巖石行星在宇宙中似乎更常見。研究人員還發現了一系列與太陽系行星完全不同的行星。有一些木星大小的行星，其軌道比水星離太陽的距離更近；有圍繞兩顆恒星、無恒星或死亡恒星運行的行星；有被熔巖覆蓋的行星；有密度像泡沫聚苯乙烯的行星；還有一些行星的云層由“寶石”構成。
“每一種不同類型的行星都提供了關于行星形成條件的信息，并最終告訴我們像地球這樣的行星是否常見，以及我們應該在哪里尋找它們。”NASA噴氣推進實驗室的Dawn Gelino說，“如果想弄清楚我們在宇宙中是否孤獨，所有這些知識都至關重要。”
目前，直接成像的系外行星不足100顆，因為大多數行星都非常暗淡，會湮沒在母星的光芒中。而其他4種探測行星的方法都是間接的，例如，天文學家通過凌日法尋找在經過母星前面時使其短暫變暗的行星。
系外行星的發現速度近年來有所加快，而且這一趨勢似乎會持續下去。NASA的Aurora Kesseli和同事預計將從歐空局的蓋亞任務中獲得數千顆額外的系外候選行星。此外，NASA即將推出的南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡將主要通過一種名為引力微透鏡的技術發現數千顆新的系外行星。
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