“我可能也不擅長奧林匹克數學競賽。”近日，英國皇家學會院士奈杰爾?希欽（Nigel J Hitchin）在香港桂冠論壇2025期間接受《中國科學報》采訪時的坦誠之言，引起現場媒體一片唏噓。
希欽因對幾何學、表示論和理論物理學作出重要貢獻，獲得2016年邵逸夫數學科學獎。但他表示，自己在數學上也遇到過理解障礙，甚至曾一度因為找不到研究方向而考慮過放棄數學。
在他看來，對個體發展來說，必須接受專長的多樣性。對學科發展來說，當前強調STEM（科學、技術、工程、數學）固然重要，但也不應以犧牲人文、藝術等其他學科為代價，社會的發展依賴多元知識。
奈杰爾?希欽。圖片來自：香港桂冠論壇2025
我曾考慮過放棄數學
《中國科學報》：你是如何愛上數學的？遇到過困難嗎？又是如何克服的？
希欽：我在中學時各科都不錯，最初想學工程學，后來發現我對“為什么”更感興趣——比如飛機機翼升力的公式是怎么來的？我不想只接受現成的方程，而想探究其根本原理。這種對深度理解的渴望，讓我轉向了純數學。
但這并不意味著一路順利。我在碩士階段曾一度找不到研究方向，甚至考慮放棄數學，去工程公司工作。幸運的是，后來找到了一個適合的問題，才堅持下來。
所以，遇到障礙很正常。可以回頭檢查是否有錯誤，查閱文獻尋找類似思路，或者干脆放一放，睡一覺再回來——有時候靈感就在那時出現。
《中國科學報》：數學讓你感受最深的是什么？
希欽：好奇心很重要。我在第一次學習微分方程后，就開始思考：控制有機體生長的方程是什么？學到的知識能不能用到某個機械系統中去？
雖然我不是應用數學家，但這種將數學與現實世界聯系的沖動，極大推動了我的學習。另外，解出一道題帶來的成就感是真實的；解不出也不代表失敗，只是需要更多信息或換個角度。
《中國科學報》：很多人談到“數學恐懼癥”，你有過這種經歷嗎？對于想提高數學成績的學生，有什么建議？
希欽：當談到理解上的障礙時，我在數學的某些領域也經歷過，我并非擅長數學的每一個領域，有時候你必須吸收一些物理或幾何方面的概念，而不僅僅是解方程和算數。就我個人而言，我很幸運，因為大學里有些科目我不喜歡，但考試可以選考，我刻意避開了一些科目。
就提升數學能力來說，這很大程度上取決于教學方法和鼓勵機制，關鍵在于激發好奇心，而非制造恐懼。我知道，責怪老師“教得差”很常見，但教師也往往面臨成績壓力，尤其是在競爭激烈的環境中。不是每個人都擅長數學，比如我喜歡閱讀，但我在學校的英語文學課成績就不太好，不擅長分析書中人物的動機等等，有些人就比我強得多。所以，必須接受個體專長的多樣性。
“我不太擅長奧數”
《中國科學報》：英國有沒有類似數學奧林匹克競賽或從小選拔數學天才的機制？
希欽：英國并沒有像前蘇聯時期那樣的系統性培養機制。例如，許多杰出的俄羅斯數學家都出自莫斯科一所專門的數學精英學校，那里集中培養有天賦的青少年。
英國雖然也有數學奧林匹克競賽，但規模和影響力遠不如東歐國家。即便是英國奧賽集訓營，也常常由來自匈牙利等國有經驗的教練來授課。總體而言，英國缺乏將數學人才集中培養的制度化安排。至于這是好是壞，我不好評判——我自己就從未經歷過這類訓練。
《中國科學報》：你自己參加過奧賽嗎？
希欽：沒有，我可能也不擅長那種題型。說實話，我不太喜歡奧數類的問題。
《中國科學報》：您如何看待中國當前在科學研究，尤其是數學領域的崛起？
希欽：中國正成為全球數學研究的重要力量。許多曾在歐美受訓的中國數學家選擇回國，建立高水平研究團隊。中國數學界與歐美機構的合作網絡正在擴大，我所在的一個西班牙馬德里研究組就與上海某高校建立了合作。
從研究層面看，中國有大量有天賦的數學家，也設立了基礎科學獎項，積極尋求未來的發展方向。作為期刊編輯，我審閱了很多來自中國的論文，也經常邀請中國審稿人，這說明中國具備數學專業知識和人才。不過，論文質量存在差異，有些非常優秀，有些則屬于“增量式研究。
《中國科學報》：為什么人們常說“數學王國”，但很少說“物理王國”或“化學王國”？
希欽：也許是因為數學更加純理論吧！
《中國科學報》：您認為數學發展的趨勢是什么？
希欽：數學正變得越來越抽象。今天的數學家傾向于用更復雜的語言表達思想。這帶來一個挑戰：當我們在咖啡桌旁討論問題時，所使用的概念日益艱深，有時甚至難以在腦中完整把握。
最近有個例子：德國數學家彼得·朔爾策的工作，他本可以更早獲得菲爾茲獎。他完成了一系列非常精深的工作，其中有一個關鍵引理，看起來是正確的，但起初沒有人獨立證明它，后來才被計算機驗證。
這或許預示著一種趨勢：未來我們可能需要借助計算機——不僅是驗證證明，更是幫助我們理解和探索復雜概念。菲爾茲獎得主蒂姆·高爾斯就預測，十年內這類計算機輔助證明可能會變得非常普遍。當然，這樣做的一個缺點是，需要消耗多少算力？總不能為了證明黎曼猜想而去建一座核電站吧。
《中國科學報》你如何看待全球，特別是亞洲國家推動STEM教育的趨勢？
希欽：我們生活在一個被STEM技術產物包圍的世界——手機、互聯網等等無處不在。理解這些技術背后的原理，有助于我們更理性地看待這些科技產物，更好地分析接收到的信息。這遠不止是用計算器套用公式那么簡單，而是復雜得多。所以，STEM教育無疑非常重要。
不過，我也要強調：STEM固然重要，但不應以犧牲人文、藝術等其他學科為代價，社會的發展依賴多元知識。不過，在快速變革的現代社會，尤其是亞洲國家，STEM教育的重要性可能高于西方發達國家——這些國家正處于技術崛起和產業升級的關鍵階段，對STEM 人才的需求更為迫切。
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