近日，北京大運河博物館“看·見殷商”展上新了，湖南博物院的鎮館之寶、國寶級文物“銅象尊”登場。在這件銅象尊身上，人們不僅能感受到殷商時期青銅器鑄造的精美絕倫，也會好奇它為什么會出現在湖南。這可得從我國野生大象的南遷之謎說起。
銅象尊為何出現在湖南
這件殷商時期的銅象尊體量不大，長26.5厘米，高22.8厘米，重只有2775克，但生動寫實。人們在北京大運河博物館“看·見殷商”展上可以感受到，這件銅象尊整體造型大方莊重、裝飾華麗，細部設計更是巧思精妙，值得細細品味。
先從象的頭部說起，最突出的是它粗壯的象鼻，彎曲上卷的形態很像一條昂首挺胸的游龍。象的額頭有兩個凸起，這是亞洲象的一個典型特征，上面的盤曲蛇紋為其增添了濃重的藝術氣息。象的眼睛生動傳神，耳朵背面雕有鳳鳥紋，還有有力的長牙。
象身鑄造得敦實有力，象的背部中空，可以裝酒，并與象鼻相連，出土時無蓋。象身兩側飾有大夔龍紋；腹部雕有獸頭；臀部雕有獸面；粗重的象足紋有夔龍紋和獸面紋。
銅象尊身上的紋飾雖然復雜，但極具層次感，從中可以看出工匠對這件青銅器的用心程度以及大象在當時的重要地位。眾所周知，青銅尊是殷商時期祭祀的重要酒器，一般只有國王和貴族才可以鑄造，因此多出土于當時的都城河南安陽。那么，這件精美的銅象尊為什么會出現在非商文化核心區的湖南呢？對此，有學者認為它可能是南方部落模仿中原工藝的杰作，也可能是商朝貴族南遷時的遺物而非湖南本土鑄造。那么，問題又來了。不管是湖南還是河南安陽，現今都難覓野生大象的蹤影，當時的工匠是如何觀察它并對其進行藝術加工的呢？又有學者提出猜想，認為這是當時南部的方國進獻給商朝的馴象。而隨著我國古生物學的發展和更多文物的出土，證明這件銅象尊的原型極有可能是當時生活在中原地區的野生象。
舜帝最早馴化野象耕地
大象是目前世界上最大的陸地哺乳動物，因其龐大的身軀以及奇特的長鼻、巨耳、象牙而備受矚目。大象是群居動物，通常由一頭年長的雌象擔任首領，帶領家族成員尋找食物。大象食量極大，一頭成年大象每天要吃100至300公斤的樹葉、草、水果等食物，是個十足的“大胃王”。在繁殖季節，雄象會離開自己的家族，去尋找其它多個家族的雌象完成“傳宗接代”。之后雄象會離開，而受孕的雌象則繼續留在自己的家族中生活。雌象的孕期約為22個月，每次只生一頭小象，哺乳期2至3年，還需要撫養小象5年左右，因此非常辛苦。這也是雌象在家族中地位高的原因之一。大象的牙齒極其獨特，分為門齒和臼齒兩部分。門齒是為了適應野外環境進化而來，一般有2顆，長而有力，既是武器又是剝樹皮、挖草根的工具。另外，因其質地細膩堅硬，易于雕刻且不易裂，適合制作工藝品，加之材質稀少，所以非常珍貴。大象的臼齒有4顆，負責咀嚼食物。大象食量大，很費臼齒，當一套臼齒磨耗得差不多的時候，就會換牙，因此，大象一生共有4至6套臼齒。
大象在分類學上屬于長鼻目象科，如今只有2屬3種，即亞洲象屬的亞洲象、非洲象屬的非洲草原象和非洲森林象。它們大多生活在熱帶。在我國境內，目前只有在云南的森林里才能看到它們的身影。而通過古生物學家的研究，過去大象與很多動物一樣，家族也曾經“人丁興旺”，至少有180多種大象生活在地球上，只不過后來因為氣候的變化慢慢消失了。
目前，人類發現的最早象類化石出現在5500萬年前的非洲。根據化石的牙齒判斷，這種象的個頭非常小，約在10公斤至30公斤，也就是說只有肥兔子那么大。到4000萬至3000萬年前，非洲出現了始祖象，它的個頭跟一只小豬差不多。2000多萬年前，恐象出現了，個頭也更大了一些。根據大象化石的發現地，恐象曾遍布非洲、亞洲、歐洲等地區。
我國古生物學家在甘肅省臨夏地區也發現了恐象化石。后來，他們陸續發現了鏟齒象、嵌齒象、劍齒象、猛犸象等化石。發現地除了甘肅，還有內蒙古、寧夏、新疆、河北等地。這說明當時華夏大地的環境跟現在不太一樣，大象的蹤跡遍布中國，我國先民早就與大象共生共存。
我國關于大象的最早記載是舜帝時期。根據史籍和傳說，舜在歷山（現在的山西、山東一帶）耕地時，有大象用鼻子卷起石頭，幫他翻松土地。另外，也有文獻記載，舜繼母所生兒子名字叫作象，這個桀驁不馴的弟弟一直想陷害舜。但舜寬宏大度，繼承帝位后，不僅沒有殺他，還“封象于有鼻”。這里的“象”是真實的大象，還是他的弟弟象？有學者認為，兩者都有可能。因為野生大象性情頑劣且力大無比，馴服它是不易之事。舜可以讓它耕地，證明了舜的能力。舜對弟弟象以德報怨顯示了他的德，但過程像馴化野象耕地一樣困難，這也是《二十四孝圖》關于舜的繪圖是他手牽大象耕地場景的原因。
禹繼承帝位后，分天下為九州。其中地處黃河中游和天下之中的地區謂之“豫州”。古文字學家徐中舒認為豫州之“豫”字為“象”“邑”二字合文，即以產象之地而得名。另有古文字學家胡厚宣認為，這個“豫”字從“象”“予”聲，就是一個人牽了大象的意思。無論是產象、牽象，都說明河南地區在古代有大象分布。另外，在河南安陽發現了馴象人和象的合葬，《呂氏春秋》中也有“商人服象，為虐于東夷”的記載，都說明商代以前中原地帶曾是大象普遍活動的區域。
但有人對此提出疑問，認為中原地區雖然經常出現大象的身影，但有可能是其他方國進貢而來的馴象，并非天然野象。隨著人們對甲骨文的破解，發現里面有大量關于田獵“獲象”的記載，“獲象”即捕象，比如商王曾占卜詢問：是否能捕獲到大象？癸亥日去獵象，天氣怎么樣？一次田獵，捕獲到10只大象……這些卜辭證明了野象在中原地區的真實存在。現代氣象學家考證，殷商時期中原地區的氣溫比現在略高，森林更豐茂，也印證了當時中原有野象生存的環境。
后來，隨著黃河流域氣候的變冷和農耕面積的擴大，森林植被大量減少，大象逐漸南遷到秦嶺淮河一線，以致戰國時期韓國新鄭（今河南省新鄭市）人韓非子發出感慨：“人希見生象也，而得死象之骨，案其圖以想其生也，故諸人之所以意想者，皆謂之象也。”即人們很少見到活象，只能憑借死象的骨頭，通過圖畫幻想其活著的樣子。這也成了“想象”一詞的來源。
三國時期，野象繼續南遷到長江流域。當時，身處東吳的孫權曾經向曹操贈送兩頭大象，由此誕生了“曹沖稱象”的故事。這證明當時長江以北已無大象，所以孫權才會將大象當作稀有之物贈送給北方的曹操。據史料記載，魏晉南北朝時期，江南地區還有野象出沒，后來隨著江南越來越繁榮，野象逐漸消失。元明清時期，野象主要集中在嶺南廣東、廣西、云南一帶，嶺北再不見其蹤跡。
“太平有象”的吉祥象征
在本土的野象南遷以后，自漢代開始我國歷代王朝的宮廷都有馴養進貢“南象”的記載且被作為吉祥（“祥”與“象”諧音）的象征。
漢武帝元狩二年，“南越獻馴象”至長安，南越即現在的嶺南一帶，也就是說大象是當時南越國進獻給漢武帝的貢品，貢象自此就成了歷代朝廷的珍稀貢品。皇家貴族和百姓皆將其視為祥瑞之兆。東漢班固在他所著的《白虎通義·禮樂》中記有這件事，并說：“象者，象太平而作，示已太平。”意為它的出現預示著天下太平，這也是我國古代將象作為“祥”瑞之兆的文字起源。東漢時期，象開始與佛教發生關聯，大象的祥瑞之意更加深入人心。
從西晉開始，皇帝開始將馴象作為舉行朝會和出行時的儀仗，“駕象入庭”。隋唐時期，國力強盛，皇家更是將威武雄壯的馴象作為彰顯盛世氣象的儀仗。東南亞各國也紛紛進獻馴象。曾有唐朝詩人作《越人獻馴象賦》，贊嘆大象“動高足以巍峨”。
唐玄宗也在宮里馴養過大量“舞象”，大象在馴象人的教導下可以或拜或舞。后來，安祿山發動叛亂攻陷長安后，將唐玄宗馴養的大象全部驅趕到洛陽。一次宴會上，他吹噓說：“自吾得天下，犀象自南海奔來，見吾必拜舞。”說完讓人帶馴象現場表演，不料馴象不聽指揮，沒有一頭大象跪拜或起舞。安祿山大怒，命人用石頭砸等殘酷手段將大象殺死。這讓人感受到大象的重情與忠貞，對它更加喜愛。
宋代，因為大象高大莊嚴且稀有、順服的形象，加上諧音帶來的吉祥寓意，大象更加受歡迎。宋代詩人陸游在《春晚村居》寫道：“太平有象無人識，南陌東阡搗輒香。”學界大多認為這句詩是“太平有象”文字記載的起源。以后“太平有象”成為一種吉祥的文化符號出現在大量工藝品和畫作中，比如收藏于故宮博物院的元代彭城窯仿定白釉象式花插，體現了太平、吉祥兩個意象。
明清時期，宮廷繼續馴養大象。明代還設有歸屬于錦衣衛的演象所、馴象所，負責訓練大象在朝會前站班充當儀仗。據明代《帝京景物略》所記，每年三伏天，象奴（馴象的人）會牽引象群到宣武門外河中洗浴，成為京師一道盛景，“觀者兩岸各萬眾”。
馴象所會根據大象站班次數多少、表現好壞，確定大象的品秩，不同等級大象的吃喝待遇均有差異。明人謝肇淛所著《五雜俎》中記載，大象如“有過或傷人”，會受“貶秩”處罰，即降低飲食標準，甚至還會處以杖刑，可見當時對大象管理已經非常正規。
清代的乾隆皇帝對大象也情有獨鐘，這從流傳至今的畫作中就可以窺見一斑。如在郎世寧所繪的《弘歷觀畫圖》中，乾隆皇帝扮作普賢菩薩悠然地觀賞《洗象圖》；另一幅描繪藩屬及外國使臣新年伊始攜帶各種珍稀貢品等待覲見的《萬國來朝》中，也有大象的身影。皇家對大象的“吉祥”意象也流傳至民間，在一幅清代畫家所繪的《升平樂事圖》之“白象花燈”中，有大象馱著插有如意、戟的花瓶畫面，有太平有象、吉祥如意的寓意。
慈禧建“萬牲園”養大象
清中期以后，南方戰亂導致少有大象進貢到京，朝廷就漸漸中斷了用象。另外，由于財政支出的緊張，負責馴象的象奴收入日益減少，管理大象也不像以前那么精心了。光緒年間，還發生過大象突然沖到西長安街上，傷人又毀東西的現象。后來，大象越來越少：“象房余一老象……至己亥，此象亦斃，遂永絕響。”
1906年，出國考察歸來的清末大臣端方給慈禧獻上130多種動物，其中就有兩頭大象。但由于大象吃得太多，其中一頭因糧草不足被餓死了。慈禧對此十分生氣。恰好有大臣前來奏報，想仿效國外動物園建立萬牲園，于是很快得到了慈禧的批準。1907年，萬牲園開放，售票展覽。據宣統元年的《農工商部章程》記載，萬牲園內“建有獸亭三座，獸舍四十余間，鳥室十間，水禽舍、象房……各一所”，象房就是為另外一只活下來的大象建造的。
說起國外現代動物園養大象的歷史，可以追溯到19世紀初。那時，歐洲開始出現一批公共動物園，旨在向公眾普及自然科學知識。大象作為珍稀的大型動物，成為動物園的重要展示對象。例如倫敦動物園在1828年開放時，就飼養大象供公眾參觀。而在此之前，歐美地區很少出現大象的身影，只作為掠獲的戰爭工具或國王、貴族展示財富和地位的象征出現。
現代動物園出現后，馴養大象也更多地出現在世界各地。動物園飼養大象既讓大眾參觀，也注重對大象的研究和保護。科學家們通過在動物園中對大象的觀察和研究，了解它們的生物學特征、行為習性等，為后來的大象保護工作奠定了基礎。
科學答疑
神秘的象冢真的存在嗎？
在非洲和亞洲的民間故事、探險文學及影視作品中，常常有這樣的情節：當年邁的大象預感到自己時日不多時，會獨自離開象群前往一個隱秘的“墓地”等待死亡，這個大象的集體墓地被稱為“象冢”。在亨利·哈格德的小說《所羅門王的寶藏》中提到了“象冢”，并描述此地堆滿象牙，吸引了無數探險家試圖尋找它。
事實上，從未有人找到這個隱秘之地。生物學家研究表明，大象死亡時通常是在其棲息地內自然倒下，而非前往特定地點。老年象可能因虛弱而脫離象群，但不會集體前往“墓地”。
之所以會有這種傳說，是因為在干旱地區，大象可能因水源短缺而集中在某些區域死亡，導致骨骼堆積，但這并非“象冢”，而是自然現象。另外，大象會對同類的遺骸表現出興趣，如用鼻子觸碰骨骼，這被誤認為是“葬禮地點”或“墓地”的證據。有人認為，象冢之說也可能源于探險家的夸張描述或盜獵者的故事。
巧辨大象
如何一眼區分亞洲象與非洲象
亞洲象和非洲象外形看起來差不多，習性也非常相似，從外觀上怎么區分它們呢？
它們之間有一個最明顯的區別就是體型，成年的亞洲象相對小一些，平均身高在2.7米左右，體重在3到4噸。非洲象身高一般達到3米以上，體重5噸多。
再從細部看。先說耳朵，亞洲象的耳朵要小一些，呈四邊形，非洲象的耳朵更大一些，且呈三角形。再看牙齒，亞洲象的大部分公象長牙齒，母象僅有少部分會長，而非洲象無論是公象還是母象，都會長。從額頭看，亞洲象的額頭有兩個隆起的地方，即人們常說的“智慧瘤”，而非洲象的額頭是扁平的。另外，從背部看，亞洲象的背部是凸起的，非洲象的背部是凹陷的。通過這些差別，人們在動物園看大象時就能基本分清亞洲象和非洲象了。
京城象房
昌平“暖泉”邊養大象
根據史料記載，至少從元代開始，北京地區就養大象了。之后，自明代在此建都開始，歷代皇室一直都養大象，因此，在京城及京郊建有多處象房，均為皇家馴養大象之所，還留下了一個象房村的地名。這個村位于昌平區，根據《北京市昌平區地名志》的記載，象房村的西南與秦城相連，西距崔村鄉麻峪上村1.6公里，北面臨山，因元代在該地建有象房而得名，清代形成村落。另外《析津志》也有相關記載，元至正二十年，朝廷將大象養在芹城（秦城）北處，原因是那里“有暖泉”。“暖泉”即溫泉，可使這里的水冬季不結冰，周邊植被茂盛，有利于大象的馴養與洗浴。因此在秦城北側，圍繞溫泉建有前、后、東、西4座象房，然后將飼養在什剎海海子橋的大象轉移至此。隨著元朝的滅亡，象房便廢棄了。此后在其遺址上逐漸有人居住，形成了象房村。
近日，北京大運河博物館“看·見殷商”展上新了，湖南博物院的鎮館之寶、國寶級文物“銅象尊”登場。在這件銅象尊身上，人們不僅能感受到殷商時期青銅器鑄造的精美絕倫，也會好奇它為什么會出現在湖南。這可得從我國野生大象的南遷之謎說起。
銅象尊為何出現在湖南
這件殷商時期的銅象尊體量不大，長26.5厘米，高22.8厘米，重只有2775克，但生動寫實。人們在北京大運河博物館“看·見殷商”展上可以感受到，這件銅象尊整體造型大方莊重、裝飾華麗，細部設計更是巧思精妙，值得細細品味。
先從象的頭部說起，最突出的是它粗壯的象鼻，彎曲上卷的形態很像一條昂首挺胸的游龍。象的額頭有兩個凸起，這是亞洲象的一個典型特征，上面的盤曲蛇紋為其增添了濃重的藝術氣息。象的眼睛生動傳神，耳朵背面雕有鳳鳥紋，還有有力的長牙。
象身鑄造得敦實有力，象的背部中空，可以裝酒，并與象鼻相連，出土時無蓋。象身兩側飾有大夔龍紋；腹部雕有獸頭；臀部雕有獸面；粗重的象足紋有夔龍紋和獸面紋。
銅象尊身上的紋飾雖然復雜，但極具層次感，從中可以看出工匠對這件青銅器的用心程度以及大象在當時的重要地位。眾所周知，青銅尊是殷商時期祭祀的重要酒器，一般只有國王和貴族才可以鑄造，因此多出土于當時的都城河南安陽。那么，這件精美的銅象尊為什么會出現在非商文化核心區的湖南呢？對此，有學者認為它可能是南方部落模仿中原工藝的杰作，也可能是商朝貴族南遷時的遺物而非湖南本土鑄造。那么，問題又來了。不管是湖南還是河南安陽，現今都難覓野生大象的蹤影，當時的工匠是如何觀察它并對其進行藝術加工的呢？又有學者提出猜想，認為這是當時南部的方國進獻給商朝的馴象。而隨著我國古生物學的發展和更多文物的出土，證明這件銅象尊的原型極有可能是當時生活在中原地區的野生象。
舜帝最早馴化野象耕地
大象是目前世界上最大的陸地哺乳動物，因其龐大的身軀以及奇特的長鼻、巨耳、象牙而備受矚目。大象是群居動物，通常由一頭年長的雌象擔任首領，帶領家族成員尋找食物。大象食量極大，一頭成年大象每天要吃100至300公斤的樹葉、草、水果等食物，是個十足的“大胃王”。在繁殖季節，雄象會離開自己的家族，去尋找其它多個家族的雌象完成“傳宗接代”。之后雄象會離開，而受孕的雌象則繼續留在自己的家族中生活。雌象的孕期約為22個月，每次只生一頭小象，哺乳期2至3年，還需要撫養小象5年左右，因此非常辛苦。這也是雌象在家族中地位高的原因之一。大象的牙齒極其獨特，分為門齒和臼齒兩部分。門齒是為了適應野外環境進化而來，一般有2顆，長而有力，既是武器又是剝樹皮、挖草根的工具。另外，因其質地細膩堅硬，易于雕刻且不易裂，適合制作工藝品，加之材質稀少，所以非常珍貴。大象的臼齒有4顆，負責咀嚼食物。大象食量大，很費臼齒，當一套臼齒磨耗得差不多的時候，就會換牙，因此，大象一生共有4至6套臼齒。
大象在分類學上屬于長鼻目象科，如今只有2屬3種，即亞洲象屬的亞洲象、非洲象屬的非洲草原象和非洲森林象。它們大多生活在熱帶。在我國境內，目前只有在云南的森林里才能看到它們的身影。而通過古生物學家的研究，過去大象與很多動物一樣，家族也曾經“人丁興旺”，至少有180多種大象生活在地球上，只不過后來因為氣候的變化慢慢消失了。
目前，人類發現的最早象類化石出現在5500萬年前的非洲。根據化石的牙齒判斷，這種象的個頭非常小，約在10公斤至30公斤，也就是說只有肥兔子那么大。到4000萬至3000萬年前，非洲出現了始祖象，它的個頭跟一只小豬差不多。2000多萬年前，恐象出現了，個頭也更大了一些。根據大象化石的發現地，恐象曾遍布非洲、亞洲、歐洲等地區。
我國古生物學家在甘肅省臨夏地區也發現了恐象化石。后來，他們陸續發現了鏟齒象、嵌齒象、劍齒象、猛犸象等化石。發現地除了甘肅，還有內蒙古、寧夏、新疆、河北等地。這說明當時華夏大地的環境跟現在不太一樣，大象的蹤跡遍布中國，我國先民早就與大象共生共存。
我國關于大象的最早記載是舜帝時期。根據史籍和傳說，舜在歷山（現在的山西、山東一帶）耕地時，有大象用鼻子卷起石頭，幫他翻松土地。另外，也有文獻記載，舜繼母所生兒子名字叫作象，這個桀驁不馴的弟弟一直想陷害舜。但舜寬宏大度，繼承帝位后，不僅沒有殺他，還“封象于有鼻”。這里的“象”是真實的大象，還是他的弟弟象？有學者認為，兩者都有可能。因為野生大象性情頑劣且力大無比，馴服它是不易之事。舜可以讓它耕地，證明了舜的能力。舜對弟弟象以德報怨顯示了他的德，但過程像馴化野象耕地一樣困難，這也是《二十四孝圖》關于舜的繪圖是他手牽大象耕地場景的原因。
禹繼承帝位后，分天下為九州。其中地處黃河中游和天下之中的地區謂之“豫州”。古文字學家徐中舒認為豫州之“豫”字為“象”“邑”二字合文，即以產象之地而得名。另有古文字學家胡厚宣認為，這個“豫”字從“象”“予”聲，就是一個人牽了大象的意思。無論是產象、牽象，都說明河南地區在古代有大象分布。另外，在河南安陽發現了馴象人和象的合葬，《呂氏春秋》中也有“商人服象，為虐于東夷”的記載，都說明商代以前中原地帶曾是大象普遍活動的區域。
但有人對此提出疑問，認為中原地區雖然經常出現大象的身影，但有可能是其他方國進貢而來的馴象，并非天然野象。隨著人們對甲骨文的破解，發現里面有大量關于田獵“獲象”的記載，“獲象”即捕象，比如商王曾占卜詢問：是否能捕獲到大象？癸亥日去獵象，天氣怎么樣？一次田獵，捕獲到10只大象……這些卜辭證明了野象在中原地區的真實存在。現代氣象學家考證，殷商時期中原地區的氣溫比現在略高，森林更豐茂，也印證了當時中原有野象生存的環境。
后來，隨著黃河流域氣候的變冷和農耕面積的擴大，森林植被大量減少，大象逐漸南遷到秦嶺淮河一線，以致戰國時期韓國新鄭（今河南省新鄭市）人韓非子發出感慨：“人希見生象也，而得死象之骨，案其圖以想其生也，故諸人之所以意想者，皆謂之象也。”即人們很少見到活象，只能憑借死象的骨頭，通過圖畫幻想其活著的樣子。這也成了“想象”一詞的來源。
三國時期，野象繼續南遷到長江流域。當時，身處東吳的孫權曾經向曹操贈送兩頭大象，由此誕生了“曹沖稱象”的故事。這證明當時長江以北已無大象，所以孫權才會將大象當作稀有之物贈送給北方的曹操。據史料記載，魏晉南北朝時期，江南地區還有野象出沒，后來隨著江南越來越繁榮，野象逐漸消失。元明清時期，野象主要集中在嶺南廣東、廣西、云南一帶，嶺北再不見其蹤跡。
“太平有象”的吉祥象征
在本土的野象南遷以后，自漢代開始我國歷代王朝的宮廷都有馴養進貢“南象”的記載且被作為吉祥（“祥”與“象”諧音）的象征。
漢武帝元狩二年，“南越獻馴象”至長安，南越即現在的嶺南一帶，也就是說大象是當時南越國進獻給漢武帝的貢品，貢象自此就成了歷代朝廷的珍稀貢品。皇家貴族和百姓皆將其視為祥瑞之兆。東漢班固在他所著的《白虎通義·禮樂》中記有這件事，并說：“象者，象太平而作，示已太平。”意為它的出現預示著天下太平，這也是我國古代將象作為“祥”瑞之兆的文字起源。東漢時期，象開始與佛教發生關聯，大象的祥瑞之意更加深入人心。
從西晉開始，皇帝開始將馴象作為舉行朝會和出行時的儀仗，“駕象入庭”。隋唐時期，國力強盛，皇家更是將威武雄壯的馴象作為彰顯盛世氣象的儀仗。東南亞各國也紛紛進獻馴象。曾有唐朝詩人作《越人獻馴象賦》，贊嘆大象“動高足以巍峨”。
唐玄宗也在宮里馴養過大量“舞象”，大象在馴象人的教導下可以或拜或舞。后來，安祿山發動叛亂攻陷長安后，將唐玄宗馴養的大象全部驅趕到洛陽。一次宴會上，他吹噓說：“自吾得天下，犀象自南海奔來，見吾必拜舞。”說完讓人帶馴象現場表演，不料馴象不聽指揮，沒有一頭大象跪拜或起舞。安祿山大怒，命人用石頭砸等殘酷手段將大象殺死。這讓人感受到大象的重情與忠貞，對它更加喜愛。
宋代，因為大象高大莊嚴且稀有、順服的形象，加上諧音帶來的吉祥寓意，大象更加受歡迎。宋代詩人陸游在《春晚村居》寫道：“太平有象無人識，南陌東阡搗輒香。”學界大多認為這句詩是“太平有象”文字記載的起源。以后“太平有象”成為一種吉祥的文化符號出現在大量工藝品和畫作中，比如收藏于故宮博物院的元代彭城窯仿定白釉象式花插，體現了太平、吉祥兩個意象。
明清時期，宮廷繼續馴養大象。明代還設有歸屬于錦衣衛的演象所、馴象所，負責訓練大象在朝會前站班充當儀仗。據明代《帝京景物略》所記，每年三伏天，象奴（馴象的人）會牽引象群到宣武門外河中洗浴，成為京師一道盛景，“觀者兩岸各萬眾”。
馴象所會根據大象站班次數多少、表現好壞，確定大象的品秩，不同等級大象的吃喝待遇均有差異。明人謝肇淛所著《五雜俎》中記載，大象如“有過或傷人”，會受“貶秩”處罰，即降低飲食標準，甚至還會處以杖刑，可見當時對大象管理已經非常正規。
清代的乾隆皇帝對大象也情有獨鐘，這從流傳至今的畫作中就可以窺見一斑。如在郎世寧所繪的《弘歷觀畫圖》中，乾隆皇帝扮作普賢菩薩悠然地觀賞《洗象圖》；另一幅描繪藩屬及外國使臣新年伊始攜帶各種珍稀貢品等待覲見的《萬國來朝》中，也有大象的身影。皇家對大象的“吉祥”意象也流傳至民間，在一幅清代畫家所繪的《升平樂事圖》之“白象花燈”中，有大象馱著插有如意、戟的花瓶畫面，有太平有象、吉祥如意的寓意。
慈禧建“萬牲園”養大象
清中期以后，南方戰亂導致少有大象進貢到京，朝廷就漸漸中斷了用象。另外，由于財政支出的緊張，負責馴象的象奴收入日益減少，管理大象也不像以前那么精心了。光緒年間，還發生過大象突然沖到西長安街上，傷人又毀東西的現象。后來，大象越來越少：“象房余一老象……至己亥，此象亦斃，遂永絕響。”
1906年，出國考察歸來的清末大臣端方給慈禧獻上130多種動物，其中就有兩頭大象。但由于大象吃得太多，其中一頭因糧草不足被餓死了。慈禧對此十分生氣。恰好有大臣前來奏報，想仿效國外動物園建立萬牲園，于是很快得到了慈禧的批準。1907年，萬牲園開放，售票展覽。據宣統元年的《農工商部章程》記載，萬牲園內“建有獸亭三座，獸舍四十余間，鳥室十間，水禽舍、象房……各一所”，象房就是為另外一只活下來的大象建造的。
說起國外現代動物園養大象的歷史，可以追溯到19世紀初。那時，歐洲開始出現一批公共動物園，旨在向公眾普及自然科學知識。大象作為珍稀的大型動物，成為動物園的重要展示對象。例如倫敦動物園在1828年開放時，就飼養大象供公眾參觀。而在此之前，歐美地區很少出現大象的身影，只作為掠獲的戰爭工具或國王、貴族展示財富和地位的象征出現。
現代動物園出現后，馴養大象也更多地出現在世界各地。動物園飼養大象既讓大眾參觀，也注重對大象的研究和保護。科學家們通過在動物園中對大象的觀察和研究，了解它們的生物學特征、行為習性等，為后來的大象保護工作奠定了基礎。
科學答疑
神秘的象冢真的存在嗎？
在非洲和亞洲的民間故事、探險文學及影視作品中，常常有這樣的情節：當年邁的大象預感到自己時日不多時，會獨自離開象群前往一個隱秘的“墓地”等待死亡，這個大象的集體墓地被稱為“象冢”。在亨利·哈格德的小說《所羅門王的寶藏》中提到了“象冢”，并描述此地堆滿象牙，吸引了無數探險家試圖尋找它。
事實上，從未有人找到這個隱秘之地。生物學家研究表明，大象死亡時通常是在其棲息地內自然倒下，而非前往特定地點。老年象可能因虛弱而脫離象群，但不會集體前往“墓地”。
之所以會有這種傳說，是因為在干旱地區，大象可能因水源短缺而集中在某些區域死亡，導致骨骼堆積，但這并非“象冢”，而是自然現象。另外，大象會對同類的遺骸表現出興趣，如用鼻子觸碰骨骼，這被誤認為是“葬禮地點”或“墓地”的證據。有人認為，象冢之說也可能源于探險家的夸張描述或盜獵者的故事。
巧辨大象
如何一眼區分亞洲象與非洲象
亞洲象和非洲象外形看起來差不多，習性也非常相似，從外觀上怎么區分它們呢？
它們之間有一個最明顯的區別就是體型，成年的亞洲象相對小一些，平均身高在2.7米左右，體重在3到4噸。非洲象身高一般達到3米以上，體重5噸多。
再從細部看。先說耳朵，亞洲象的耳朵要小一些，呈四邊形，非洲象的耳朵更大一些，且呈三角形。再看牙齒，亞洲象的大部分公象長牙齒，母象僅有少部分會長，而非洲象無論是公象還是母象，都會長。從額頭看，亞洲象的額頭有兩個隆起的地方，即人們常說的“智慧瘤”，而非洲象的額頭是扁平的。另外，從背部看，亞洲象的背部是凸起的，非洲象的背部是凹陷的。通過這些差別，人們在動物園看大象時就能基本分清亞洲象和非洲象了。
京城象房
昌平“暖泉”邊養大象
根據史料記載，至少從元代開始，北京地區就養大象了。之后，自明代在此建都開始，歷代皇室一直都養大象，因此，在京城及京郊建有多處象房，均為皇家馴養大象之所，還留下了一個象房村的地名。這個村位于昌平區，根據《北京市昌平區地名志》的記載，象房村的西南與秦城相連，西距崔村鄉麻峪上村1.6公里，北面臨山，因元代在該地建有象房而得名，清代形成村落。另外《析津志》也有相關記載，元至正二十年，朝廷將大象養在芹城（秦城）北處，原因是那里“有暖泉”。“暖泉”即溫泉，可使這里的水冬季不結冰，周邊植被茂盛，有利于大象的馴養與洗浴。因此在秦城北側，圍繞溫泉建有前、后、東、西4座象房，然后將飼養在什剎海海子橋的大象轉移至此。隨著元朝的滅亡，象房便廢棄了。此后在其遺址上逐漸有人居住，形成了象房村。
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