南方財經 21世紀經濟報道記者 袁思杰 實習生問致璞 香港報道
隨著遙控器指令的下達，一艘無人駕駛的小船緩緩駛離岸邊，開啟了全自動海上清潔任務。
過去，水面垃圾清理工作極度依賴人工駕船作業，不僅耗時費力、成本高昂，還伴隨安全風險。如今，由香港大學畢業生Utkarsh Goel 創立的初創公司Clearbot，借助人工智能技術研發出了海上無人駕駛船。這些船舶不僅擁有完全自主、安全可靠的海上作業能力，還能完成涵蓋水域垃圾收集、水質監測、貨物運輸等多類海事服務。
Utkarsh向記者展示了Clearbot Class 2無人駕駛自動清潔船，船體正上方的攝像頭配合激光雷達與GPS，能夠精準感知自身位置與周圍環境。船只前部的藍色傳送帶，負責收集行駛過程中識別到的垃圾，船尾則配有垃圾收集網與兩個推進器，側面和頂部的柜子用來安置電腦系統與電池組。
數秒內，這艘自動清潔船就識別到了海面上塑料瓶和泡沫盒，迅速將其回收，并通過遙控器屏幕提示使用者。在傳感器、導航系統和AI等先進技術的加持下，這艘無人清潔船無需過多人工干預，即可快速執行清除水面上的碎屑、污染物、藻類或其他污染物的任務。
“手搓”原型機
Clearbot聯合創始人Utkarsh Goel在2016年獲得香港大學獎學金資助，從印度班加羅爾來到香港，主修計算機科學專業。在校期間，他通過參與多項機器人競賽深入該領域，并逐步建立起對機器人的濃厚興趣。
Utkarsh提到，港大為學生提供了豐富的國際化成長平臺。“學校推出的體驗式學習項目，支持學生自主選擇項目、前往世界任何地方進行實踐探索，并承擔相關費用。”
值得一提的是，Clearbot生產的無人駕駛清潔船，靈感來源于兩位創始人的多年前在巴厘島旅行中的一個項目。
在2018年的一場畢業旅行中，Utkarsh與學校同學Sidhant Gupta前往印尼巴厘島開展項目實踐。抵達后，他們馬上注意到了當地海洋和沙灘正面臨嚴重的塑料污染問題，這不僅威脅海洋生態，也影響游客體驗。而當地工人只能日復一日地乘坐小船或滑浪板，徒手在大海中打撈垃圾，以維護海洋和沙灘的潔凈。
團隊隨后便以此為切入點，利用大學提供的資金，在當地設計并制作了一個小型無人船原型機，并為社區居民演示其如何可以回收海上的塑料垃圾。
在最后項目中，Utkarsh和Sidhant利用空水瓶、槳葉和 GoPro 相機等零件，“手搓”出了一艘海上清潔船原型機—這也是clearbot公司現有產品的第一代雛形。“我們設想的清潔水體設備引起了廣泛興趣，很多人看到了其中的商業潛力，”正是那次旅行后，二人開始認真考慮創辦公司，Clearbot的構想也初步成形。
2019年，團隊憑借該設想參加了由阿里巴巴香港創業者基金主辦的“JUMPSTARTER IdeaPOP!”大學生創業大賽，并成功奪冠。在收獲業界初步認可后，歷經一年半的潛心研發，逐步將想法落地，打造出樣板機，攜產品Clearbot晉級“JUMPSTARTER 2022”環球創業比賽，最終脫穎而出，獲得廣泛關注。
AI賦能海洋清潔
Utkarsh 2020年畢業，作為聯合創始人創辦公司，到如今已過去五年，事實證明，團隊正將曾經的設想一步步變為現實，應用在了實際的海上清潔作業。目前大約有25艘無人船正在運營，服務15到20個客戶，分布在世界多個國家。
然而，從最初的想法到真正推向市場，Utkarsh坦言團隊曾面臨三重關鍵挑戰。
首先是技術挑戰，“當時世界上具備類似功能的船只非常少見，這幾乎是一個從零起步的全新行業”，Utkarsh 回憶，團隊在第一年的核心任務，是攻克如何建造一艘能夠穩定工作的無人遙控電動清潔船，并確保能夠可靠運行。
技術初步成熟后，市場接受度成為第二道難關，“我們該如何向原本已習慣手動清理作業的客戶證明，這是一個更優的產品”，幸運的是，在公司發展早期，一些客戶對產品表現出信任，并主動提供場地用于試點測試，為產品驗證提供了寶貴場景。
與此同時，法律方面的挑戰也逐漸浮現，由于在開放水域進行無人作業，必須取得相應保險與運營許可，“這是我們過去一年到一年半里重點突破的環節”，Utkarsh 介紹，目前公司已通過航運業常見的監管公司為全部船只投保，并經由標準許可組織取得了運營資質。
Clearbot目前的市場主要集中在印度、新加坡等對清潔水道有巨大需求的地方，主要合作對象包括政府部門和有ESG目標的公司。在創始人的家鄉—印度，Clearbot還和當地政府合作，參與了河流清潔和海岸線維護的相關工作。
聯合國環境規劃署（UNEP）估計，每年有至少約1900至2300萬噸塑料廢物進入全球的湖泊、河流和海洋。
相比傳統清潔海洋和水道污染物的方式，Clearbot的核心優勢首先體現在消除對人力的依賴上。清潔工作是一項枯燥、骯臟、危險且日復一日的工作，而Clearbot能夠讓整個過程變得非常簡單，操作者只需要坐在海岸線上，用遙控器駕駛機器人完成作業。
其次，Clearbot在降低燃料成本方面表現顯著。目前大多數傳統清理作業仍使用柴油船只，燃料消耗大、排放高，而電動船能夠大幅降低能耗，減少二氧化碳的排放。這對于致力于實現碳中和的客戶來說，是一項巨大的優勢。
在AI的應用上，Clearbot主要通過計算機視覺技術，檢測周圍比如其他船只、浮標以及動物等等需要繞行的物體。“我們將這種AI技術與船上的不同傳感器，如激光雷達結合在一起使用，能夠感知到船的后方、上方、側方的環境，了解船有多少空間方便繞行。”Utkarsh表示。
立足灣區，放眼全球
粵港澳大灣區蓬勃的創新創業生態為Clearbot的發展提供了重要助力。
Utkarsh指出，公司在香港設有研發中心，“香港是我們構建任何新技術進行快速研發的絕佳地點”，同時深圳是電子產品的巨大市場，也為團隊帶來了顯著優勢，無論是采購低成本電子元件、進行實驗，還是獲取不同種類的零部件，都變得十分便捷。
世界知識產權組織（WIPO）發布的《2025年全球創新指數報告》提到，過去一年，粵港澳大灣區新增科技創新企業達34.99萬家，是中國科技初創活躍度最高的區域之一。
Utkarsh指出，在大灣區創立一家初創公司非常便利，在“創科加速器先導計劃”中，香港特區政府提供高達100萬美元的資金與資助，協助企業家和創始人將想法轉化為實際運營。他還提到：“如今有越來越多針對硬件與高科技領域的資助項目，特別面向立足香港和深圳的初創公司，這里是創業的理想之地。”
2022年，Clearbot從阿里巴巴基金獲得種子輪融資，在籌集到資金后的第一年，公司就成功地從1艘船發展到10艘船，并在印度設立了一個辦事處，開始進行更大規模的制造。目前，公司已進入Pre-A輪融資階段。
Clearbot團隊正在建造更多船只，準備進入俄羅斯、尼日利亞等國家的市場。Utkarsh表示，團隊致力于成為全球最大的無人船隊運營商，目標是在全球范圍內運營約1000至2000艘全自主作業船只，為客戶完成多樣化的海上任務，包括水文測量等仍依賴人工作業的領域，朝著實現海事工作的全面自動化邁進。
此外，公司正朝著建造更大尺寸的無人駕駛船舶的方向邁進。目前，Clearbot已擁有3米和5米的船型，團隊正計劃在不久的將來推出12米，甚至20米的大型船舶。
為了更廣泛地解決環境問題，Clearbot 已將其服務擴展到垃圾清運以外的領域。目前，公司的業務已覆蓋污水、石油、天然氣和其他化學品泄漏等海洋污染控制，以及疏浚項目的海底檢查、藻類生長檢查等其他許多無人船只可以捕獲數據的領域。
“這意味著我們的服務范圍將進一步向遠海延伸，甚至為石油鉆井平臺等海上設施提供服務，這很令人興奮。”Utkarsh表示。
QYResearch調研顯示，2024年全球無人水面清潔機器人市場規模大約為0.17億美元，預計2031年將達到0.44億美元，2025-2031期間年復合增長率約為15.1%。
盡管在近幾年，公司的發展經歷了一些波動，但Utkarsh始終對這一賽道充滿信心：“從2022年的1艘船，到2023年的10艘，再到2025年目前的25艘—基于現有市場的不斷穩固與制造能力的提升，我們有信心在未來3至5年內將船隊規模擴大至100艘。而實現從100到500艘的跨越，也將不再是難題。”
策劃：趙海建
記者：袁思杰
監制：朱麗娜
編輯：和佳
審校：強燕
設計：鄭嘉琪
海外運營監制: 黃燕淑
出品：南方財經全媒體集團
本文鏈接：灣區研發，助力海洋科技初創駛向“深海”http://www.sq15.cn/show-3-160824-0.html
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