長期以來，科學(xué)家們一直對尼安德特人遺骸中的一項神秘化學(xué)特征感到困惑，而7月25日發(fā)表于《科學(xué)進展》的一項研究可能找到了線索。研究人員發(fā)現(xiàn)，如果我們的近親古人類們經(jīng)常食用幼蟲，那就足以解釋他們遺骸中存在的化學(xué)標(biāo)記之謎了。這項發(fā)現(xiàn)為描繪尼安德特人的營養(yǎng)圖譜增添了新的內(nèi)容。
尼安德特人可能把蛆蟲和肉一起食用。 圖片來源：Roman Uchytel/Science Photo Library
通常來說，吃的肉越多，動物體內(nèi)儲存的氮15就會越多。此前研究發(fā)現(xiàn)，在來自更新世晚期的尼安德特人骨骼中，這種氮同位素含量極高，通常只在鬣狗和狼等超級肉食動物的體內(nèi)才會有這樣的水平。這一直讓科學(xué)家們感到困惑。
“我們的腸道不是食肉動物的腸道。”美國凱尼恩學(xué)院的人類學(xué)家Bruce Hardy指出，“我們的肝臟處理蛋白質(zhì)的能力是有限的。”因此，尼安德特人體內(nèi)的氮15水平高得幾乎不可能。
論文第一兼通訊作者、美國普渡大學(xué)人類學(xué)家Melanie Beasley和團隊成員試圖探究尼安德特人氮15水平提高的原因，研究他們是否并非大量吃肉，而是采取了某種特殊的食物處理方式。Beasley的靈感來源于歷史上原住民食用腐爛食物與食腐蛆蟲的案例。
為了探究尼安德特人是否采用了相似的“配方”，Beasley和同事研究了34具腐爛兩年的人類尸體肌肉組織樣本。他們發(fā)現(xiàn)，隨著肉體的分解，其中的氮15水平會上升。同時，他們對組織樣本中的數(shù)百條蛆蟲進行采樣，測得蛆蟲體內(nèi)的氮15含量達43‰，而組織中的含量最高為8‰。
這兩個結(jié)果都表明，相比于吃了超大量的肉，如果尼安德特人食用腐肉和蛆蟲，就可以更合理地解釋他們體內(nèi)高到令人費解的氮15水平。Beasley表示，這種飲食可能比只吃蛋白質(zhì)來得更全面。
荷蘭萊頓大學(xué)的生物考古學(xué)家Amanda Henry 表示，這項研究超越西方視角，拓寬了人們對食物鏈的看法。但Hardy表示，如果沒有一種專門指示食用蛆蟲的同位素或其他標(biāo)記，那仍然很難明確斷定尼安德特人是否真的把蠅類幼蟲作為零食。
德國圖賓根大學(xué)的生物地球化學(xué)家Hervé Bocherens指出，該研究的條件可能無法很好地模擬尼安德特人的環(huán)境，當(dāng)時的肉腐爛方式可能與實驗室中的尸體不同。
Beasley表示，為了更好地模擬相同情景，她希望與那些仍在使用腐肉處理法的原住民群體合作，并測試他們所準(zhǔn)備的食物。“我們承認這些結(jié)論是初步的，并鼓勵進一步的深入調(diào)查。”
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.adt7466
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