記者從中國科學院南海海洋研究所（以下簡稱南海海洋所）獲悉，今年7月中旬以來，南沙群島永暑礁駐島環保部門與中國科學院島礁綜合研究中心駐站科研人員在永暑礁近岸海域持續監測到國家一級保護動物儒艮活動。
儒艮是海牛目儒艮科唯一現存海洋物種，因雌獸懷抱幼崽哺乳的姿態被民間稱為“美人魚”，是全球最古老的海洋哺乳動物之一，主要分布于印度洋和西太平洋的淺海區域，在世界自然保護聯盟IUCN紅色名錄中被列為易危物種。這種體長可達3米的草食性海洋哺乳動物，對維護海草床生態系統健康具有關鍵作用，其攝食行為能促進海草更新，維持棲息地生物多樣性。
儒艮是國家一級保護動物，2008年，海南省東方市發現的死亡儒艮是中國大陸最后一次目擊記錄，2022年，儒艮被宣布在中國大陸沿海功能性滅絕。今年7月8日，永暑礁駐島環保部門巡視人員首次在海島西南方海域發現浮在海面換氣的“大魚”，并在其后近一個月內持續觀測到其在該海域的活動。8月2日至3日，巡視人員與駐島科研人員兩次近距離觀測到“大魚”在該海域活動，并采集到影像資料。
相關資料經南海海洋所研究員秦耿、李松海鑒定，正是在中國大陸沿海被宣布功能性滅絕的儒艮。據悉，8月11日，南海海洋所、生態環境部華南環境科學研究所、廣東工業大學等單位的科研人員又再次共同目擊了儒艮在海面的活動情況。
這也是近半年來，在永暑礁繼發現國家一級保護動物玳瑁、綠海龜等活動后，首次在該海域發現極度瀕危物種儒艮的持續活動蹤跡，這不僅填補了該海域的物種分布空白，更是近30年來我國南沙群島及南海中部海域首次有科學影像佐證的儒艮活體記錄。
秦耿指出，我國南海北部（如廣西、廣東沿海）近岸的儒艮種群已于20世紀末至21世紀初急劇衰退，南海中南部海域雖有零星漁民目擊報告，但從未有經科研機構確證的影像或實體記錄。此次發現與2025年3月中國臺灣省宜蘭海域的記錄形成呼應，共同構成近十年來我國海域內極為罕見的儒艮分布實證，為研究全球變化和人類活動雙重影響下該物種的跨海域遷徙擴散提供了關鍵線索。
南海海洋所研究員宋星宇指出，綠海龜依賴沙灘產卵繁殖，玳瑁的生存與珊瑚礁健康緊密相關，而儒艮的出現則標志著海草床生態系統的完整性——這三類物種在永暑礁海域的相繼發現，凸顯了永暑礁島礁生態系統的獨特價值，更證明了我國南沙島礁生態島礁建設與生態保護工作成績斐然。
據科研人員介紹，儒艮通常喜歡成群活動，常以2～3頭的家族群形式出現，此次為何單獨“流浪”至此尚待監測研究。
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